Но я ужасно хотела есть. На другой стороне улицы находился «Старбакс». Он был на углу красивого тенистого дворика посреди площади. Учитывая, что день был неприятный и дождливый, бьюсь об заклад, что никто не стал бы сидеть за маленькими железными столиками на широком тротуаре, вдоль которого были высажены деревья. Я взяла себе вкусный капучино, один мегабольшой маффин с голубикой и выпуск «Мир Тулсы». Села на улице и прикинулась студенткой колледжа.

Это действительно казалось хорошим планом. Я была совершенно права: никто не сидел за столиками на улице, а мне достался тот, что был поближе к большой магнолии. Насыпав сахара в свой капучино, я вгрызлась в маффин размером с гору.

Не помню, когда впервые ощутила его присутствие. Началось это едва заметно, как странное покалывание под кожей. Я беспокойно поерзала на стуле, пытаясь сконцентрироваться на страничке про фильмы и думая, что смогу уговорить Эрика пойти на недавно вышедшую мелодраму на следующей неделе… Но у меня не получалось сосредоточиться на рецензиях к фильмам. Неприятное ощущение под кожей не уходило. Испытывая невероятное раздражение, я подняла взгляд и замерла.

Хит стоял под фонарем не более чем в пяти метрах от меня.

Он приклеивал что-то вроде флаера к столбу. Я хорошо видела его лицо и удивилась, насколько он был красивым. Ладно, конечно, я знала его с третьего класса и видела, как он превращался из милого в неуклюжего, потом опять в милого и горячего, но никогда не замечала у него такого выражения лица. Оно было мрачным, морщинки – но не от улыбки – делали его намного старше восемнадцати лет. Словно я увидела, каким мужчиной он станет, и эта перспектива представлялась приятной. Хит был высокий, со светлыми волосами, выдающимися скулами и весьма волевым подбородком. Даже с такого расстояния я могла разглядеть удивительно темные густые ресницы и знала, что они обрамляют красивые карие глаза.

А потом он словно почуял меня: его взгляд оторвался от столба и остановился на мне. Я увидела, как Хит замер, а затем дрожь пробежала по его телу, словно ледяной ветерок скользнул по коже.

Нужно было бы встать и уйти в «Старбакс», где сидели множество болтающих и смеющихся людей и где мы с Хитом не могли бы остаться наедине. Но я этого не сделала. Я просто осталась там, когда он уронил флаеры. Они разлетелись вдоль тротуара, словно умирающие птицы, а Хит быстрым шагом направился ко мне. Он встал перед столиком и, казалось, молчал вечность. Я не знала, что делать, распереживалась и первой не выдержала эту напряженную тишину.

– Привет, Хит.

Он дернулся, будто кто-то выпрыгнул из-за двери и испугал его до полусмерти.

– Черт! – Слово вылетело из него с резким потоком воздуха. – Ты правда здесь!

Я нахмурилась. Он никогда не был особо умным, но даже для него это звучало чересчур тупо.

– Конечно, я здесь. За кого ты меня принял? За привидение?

Он тяжело осел на стул напротив меня, словно ноги не держали его.

– Да. Нет. Не знаю. Просто я тебя часто вижу, но тебя там нет. Думал, что это просто еще один такой случай.

– Хит, о чем ты говоришь? – Я сузила глаза и принюхалась. – Ты пьян?

Он покачал головой.

– Под наркотиками?

– Нет. Я уже месяц не пил. И перестал курить.

Эти слова казались простыми, но я моргнула и почувствовала, словно пытаюсь пробраться сквозь болото в мозгу.

– Ты перестал пить?

– И курить. Покончил со всем. Это одна из причин моих звонков. Хотел, чтобы ты знала, что я изменился.

Я действительно не знала, что сказать.

– О, ну… Я, хм, рада. – Знаю, что звучала как идиотка, но взгляд Хита так впивался в меня, что ощущался почти физически. И было еще что-то. Я чувствовала его запах. Это не был аромат одеколона или мужского пота. Это был насыщенный соблазнительный аромат, который напомнил мне о жаре, и лунном свете, и сексуальных фантазиях. Он исходил от Хита, и я захотела пододвинуть стул, чтобы быть ближе к этому парню.

– Почему ты не ответила ни на один из моих звонков? Даже не написала мне в ответ.

Я моргнула, пытаясь абстрагироваться от влечения, которое я к нему испытывала, и думать ясно.

– Хит, в этом нет смысла. Между нами ничего не может быть, – разумно заметила я.

– Ты знаешь, что между нами уже что-то есть.

Я покачала головой и открыла рот, чтобы объяснить ему, насколько он не прав, но он прервал меня: – Твоя Метка! Она исчезла.

Мне не понравился его восторженный тон, и я машинально огрызнулась.

– Ты снова не прав. Моя Метка не исчезла. Она под слоем тонального крема, чтобы глупые люди вокруг не психовали. – Я проигнорировала боль, которая словно стерла зрелость с его лица и превратила в того милого мальчика, который когда-то сводил меня с ума. – Хит, – я смягчила тон, – Метка никогда не исчезнет. Я либо превращусь в вампира, либо умру на протяжении следующих трех лет. Другого не дано. Я никогда не стану такой, какой была. Между нами ничего никогда не будет, как раньше. – Сделав паузу, я мягко добавила: – Мне жаль.

– Зо, понимаю. Неясно только, почему мы должны расстаться.

– Хит, между нами все кончилось еще до того, как меня отметили, помнишь? – сказала я рассерженно.

Вместо обычного самоуверенного ответа он продолжил смотреть мне прямо в глаза. Совершенно трезвый и серьезный, он сказал:

– Потому что я вел себя как придурок. Ты терпеть не могла, что я напиваюсь и балуюсь травкой. И была права. Я все портил, но теперь перестал этим заниматься. Сейчас я сосредоточился на футболе и оценках, чтобы попасть в Университет Оклахомы. – Он улыбнулся мне той милой мальчишеской улыбкой, которая растапливала мое сердце еще с третьего класса. – Туда пойдет моя девушка. Она будет ветеринаром. Вампиром-ветеринаром.

– Хит… – Я колебалась, пытаясь проглотить огромный комок, внезапно появившийся в горле, из-за чего мне хотелось плакать. – Не уверена, что все еще хочу быть ветеринаром, а если и так, это не значит, что мы можем быть вместе.

– Ты с кем-то встречаешься. – Он казался не разозленным, а просто ужасно печальным. – Я мало что могу вспомнить из той ночи. Пытался, но когда слишком много думаю об этом, все смешивается в один бессмысленный кошмар, и у меня ужасно болит голова.

Я застыла. Он говорил о ритуале Самайна, куда пошел за мной и где Афродита потеряла контроль над призраками-вампирами. Хит чуть не погиб тогда. Эрик тоже был там, и, как Неферет отметила, он проявил себя воином, оставшись рядом с Хитом и сражаясь с духами, дав мне время создать свой собственный круг и отослать призраков туда, откуда они пришли. В последний раз я видела своего бывшего парня без сознания и со множеством кровоточащих порезов. Неферет уверила меня, что излечит его раны и затуманит память. Очевидно, туман ослабел.